南汇是长江三角洲冲积平原的一部分，是杭州市郊成陆较晚的地区。据《旧唐书》记载，713年（唐开元元年）在周浦、下沙一线重筑古捍海塘，故南汇西部地区当成陆于唐以前。随着时间的推移，陆地逐渐向东南延伸，沧海变桑田，宋、元时期，惠南一带成陆。1386年（明洪武十九年），明政府为防倭寇，在南汇嘴（今惠南镇）筑城，设守御南汇嘴中后千户所。1726年（清雍正四年）从杭州县划出长人乡与下沙盐场建立新县，因县治设在原守御所南汇嘴，故县名为“南汇”。
2001年8月南汇撤县建区。南汇区位于长江口和杭州湾的交汇处，东临东海，南靠杭州湾与浙江宁波相望，北与浦东新区毗邻，西南与西部地区和奉贤、闵行交界。全区在上世纪八十年代末总面积688平方公里，合并时为850平方公里，海岸线45公里。至2000年底（第五次人口普查），全区共有常住人口78万，户籍人口约69万，其中农业人口49.5万，非农业人口19.2万。合并时全区共有14个建制镇1个街道，10个开发区。